ต้นไทร ในเมืองหลวงของรัฐเบงกอลตะวันตกของอินเดีย นักท่องเที่ยวแห่กันไปชมสิ่งที่มองแวบแรกดูเหมือนป่าที่กว้างใหญ่ กิ่งก้านสร้างหลังคาที่กว้างใหญ่เหนือสวนพฤกษศาสตร์อินเดีย ซึ่งมีขนาดเท่ากับบล็อกเมืองแมนฮัตตัน แต่สิ่งที่น่าสนใจที่สุดเกี่ยวกับกลุ่มพืชพันธุ์นี้ก็คือ มันไม่ใช่กลุ่มทั้งหมด มันเป็นต้นไม้ ใหญ่ต้นเดียว เรียกกันง่ายๆว่าต้นไทรใหญ่และสมาชิกที่เด่นชัดของป่าทั้งหมดนั้น แท้จริงแล้วเป็นหนึ่งในรากอากาศ 3,600 ราก
เอริน อัลวาเรซและบาร์ต ชุตซ์แมน ซึ่งเป็นอาจารย์ประจำ ภาควิชาพืชสวนสิ่งแวดล้อม กล่าวว่าต้นไทรที่ใหญ่ที่สุดสามารถพบได้ในสวนพฤกษศาสตร์ใกล้กับโกลกาตา เดิมชื่อเมืองกัลกัตตา ซึ่งกินพื้นที่กว่า 5 เอเคอร์ และมีอายุมากกว่า 250 ปี ที่มหาวิทยาลัยฟลอริดาอธิบายทางอีเมล หากสงสัยว่าในโลกนี้ต้นไม้เพียงต้นเดียวสามารถครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 14,500 ตารางฟุต แตกกิ่งก้านสาขาได้สูงถึง 80 ฟุต และเจริญเติบโตตลอดสองศตวรรษครึ่งได้อย่างไร
ก็ถึงเวลาแล้ว ทำความรู้จักกับสายพันธุ์พิเศษที่เรียกว่าไทร เอริน อัลวาเรซและบาร์ต ชุตซ์แมน กล่าวว่าประวัติศาสตร์ของต้นไทรมีรากฐาน มาจากเอเชียใต้ มีเพียงสายพันธุ์เดียวจากอินเดีย คือต้นไทรดั้งเดิม ซึ่งตั้งชื่อตามพ่อค้าหรือพ่อค้าชาวฮินดูที่ทำธุรกิจภายใต้ร่มเงาของสายพันธุ์นี้ ทั้งคู่เขียนทางอีเมล ตอนนี้คำนี้ใช้โดยทั่วไปสำหรับต้นไทร หลายชนิดที่มีวงจรชีวิตคล้ายกัน และอยู่ในกลุ่มของมะเดื่อกลุ่มเดียว
ทุกวันนี้ เมื่อผู้คนพูดถึงต้นไทรอาจหมายถึงต้นมะเดื่อ 750 สายพันธุ์ใดก็ได้ ที่ได้รับการผสมเกสรโดยตัวต่อขนาดเล็กเพียงสายพันธุ์เดียวเท่านั้นที่ผสมพันธุ์ภายในผลของต้นไม้คู่ ต้นไทรทั้งหมดจัดอยู่ในประเภทมะเดื่อบีบคอที่น่ารักและไม่ดุร้ายเลย ซึ่งหมายความว่าต้นไม้จะเติบโตจากเมล็ดที่เกาะบนต้นไม้อื่น ส่งรากของตัวเองลงมาบดบังโฮสต์ จากนั้นจึงเติบโตเป็นเสาค้ำกิ่งที่มีขนาดเล็กลง ซึ่งดูเหมือนลำต้นของต้นไม้ใหม่
เอริน อัลวาเรซและบาร์ต ชุตซ์แมน เขียนไว้ว่า พืชเหล่านี้ล้วนเริ่มต้นชีวิต ด้วยการเป็นเมล็ดที่งอกบนต้นไม้อีกต้น เติบโตเป็นเถาองุ่นที่พึ่งพาต้นไม้เพื่อค้ำยัน และในที่สุดก็จะรัดคอต้นไม้ต้นนั้น ต่อมา รากงอกจากกิ่งก้านที่ยื่นออกไปภายนอกและถึงพื้นดิน กลายเป็นเหมือนลำต้น และขยายรอยเท้าของต้นไม้ บางครั้งจึงได้ชื่อเรียกขานว่า ต้นไม้เดินได้ และในขณะที่สวนต้นบันยันอันยิ่งใหญ่ของโกลกาตานั้นยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาต้นไทรทั้งหมด
แต่ไทรในฐานะสายพันธุ์ที่มีอิทธิพลต่อขนาด อย่างน้อยก็ในด้านกว้าง เป็นต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ในแง่ของพื้นที่ที่ครอบคลุม เมื่อพูดถึงปริมาตรโดยรวม แพ้ซีควาญายักษ์ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่นำโดยต้นไม้อายุ 2,000 ปีที่ชื่อว่าต้นไม้นายพลเชอร์แมนที่อาศัยอยู่ในอุทยานแห่งชาติ เซควาญาของรัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งมีปริมาตรประมาณ 1,487 ลูกบาศก์เมตร ความสำคัญทางวัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ ต้นไทรถือเป็นต้นไม้ที่มีความหมายเป็นพิเศษในอินเดีย และส่วนอื่นๆ ของโลก
ด้วยความผูกพันทางประวัติศาสตร์และจิตวิญญาณอันยาวนานในอินเดีย เรียกว่าวตะวริกชา ต้นไทรมีความเกี่ยวข้องกับยมทูต และมักปลูกไว้ใกล้เมรุเผาศพนอกหมู่บ้าน ในศาสนาฮินดูกล่าวกันว่าเทพกฤษณะยืนอยู่ใต้ต้นไทรที่ โชยฺติ เมื่อแสดงคำเทศนาของคัมภีร์สันสกฤตอันศักดิ์สิทธิ์ ภควัทคีตา และข้อความในศาสนาฮินดูที่เขียนขึ้นเมื่อ 2,500 ปีที่แล้ว บรรยายถึง ต้นไม้โลกของจักรวาล ที่กล่าวถึงต้นไทรที่เติบโตกลับหัวซึ่งมีรากอยู่ในสวรรค์และขยายลำต้นและกิ่งก้านลงมายังโลกเพื่อส่งมอบพร
ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ต้นไม้มีความสำคัญในฐานะสัญลักษณ์ของความอุดมสมบูรณ์ ชีวิต และการฟื้นคืนชีพต้นไทรยังใช้เป็นแหล่งยาและอาหารมานานหลายศตวรรษ เปลือกและรากยังคงใช้ในปัจจุบันเพื่อรักษาโรคต่างๆโดยเฉพาะอย่างยิ่งในยาอายุรเวท ตามประวัติศาสตร์อเล็กซานเดอร์มหาราชและกองทัพเป็นชาวยุโรปกลุ่มแรกที่พบต้นไทรเมื่อมาถึงอินเดียในปี 326 ก่อนคริสต์ศักราช
แต่เมื่ออังกฤษบุกอินเดีย ต้นไม้ดังกล่าวมีจุดมุ่งหมายใหม่อันมืดมน ซึ่งมักใช้เป็นตะแลงแกงเพื่อประหารชีวิตกบฏ โดยที่ต่อต้านการปกครอง ในช่วงทศวรรษที่ 1850 ผู้ชายหลายร้อยคนถูกแขวนคอจากกิ่งก้านของ ต้นไทร เมื่ออินเดียได้รับเอกราช ผู้คนก็ยึดคืนต้นไทรเช่นกัน ทำให้เป็นต้นไม้ประจำชาติ ต้นไทรมีถิ่นกำเนิดและเติบโตในอินเดียและปากีสถาน แต่ปัจจุบันนี้ ต้นไม้ตระหง่านหลากหลายชนิดสามารถพบได้ในพื้นที่ของรัฐฟลอริดา
เอริน อัลวาเรซและบาร์ต ชุตซ์แมน เขียนไว้ว่า สายพันธุ์ต้นไทรเหล่านี้สามารถเติบโตได้ในพื้นที่เขตร้อนและกึ่งเขตร้อนของโลกเท่านั้น เนื่องจากไม่ทนทานต่อความหนาวเย็นมากพอที่จะอยู่กลางแจ้งในสภาพอากาศที่เย็นกว่า ในบางพื้นที่เช่นฟลอริดาตอนใต้ ต้นไทรกร่างได้กลายเป็นผู้รุกราน นอกจากนี้ยังมีตัวแทนสายพันธุ์ที่มีชื่อเสียงหนึ่งสายพันธุ์บนเกาะเมาวีของฮาวาย นั่นคือลาไฮนา บันยันคอร์ทซึ่งปลูกในปี 1873 และนำเสนอต่อนายอำเภอโดยมิชชันนารีจากอินเดีย
ปัจจุบันลาไฮนา บันยันคอร์ทสูง 40 ฟุต 12 เมตร มีเส้นรอบวงหลังคายาว 0.4 กิโลเมตร ต้นไทรในปัจจุบันไม่เพียงแค่สวยงามและเป็นสัญลักษณ์เท่านั้น แต่ยังมีประโยชน์สำหรับวัตถุประสงค์สมัยใหม่อีกด้วย เอริน อัลวาเรซและบาร์ต ชุตซ์แมนเขียนไว้ว่า ความสามารถของรากต้นไทร เล็กๆที่จะกลายเป็นโครงสร้างคล้ายลำต้นนี้ถูกใช้โดยชาวเมฆาลัย ประเทศอินเดียเพื่อสร้างสะพานเดินเท้าข้ามลำธารที่กลายเป็นแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวในช่วงฤดูมรสุม
สานรากเล็กๆ ของต้นยางที่รู้จักกันดี เข้าด้วยกันเพื่อข้ามลำธาร ขยายขนาดและสร้างโครงสร้างที่แข็งแรง ซึ่งสามารถอยู่ได้ 500 ปีขึ้นไป และไม่ถูกพัดพาไประหว่างพายุ และในขณะที่อาจถูกล่อลวงให้ปลูกต้นไทรอันยิ่งใหญ่ของเอง เมื่อรู้ความมหัศจรรย์ของรากต้นแล้ว ตามตัวอักษรและเป็นรูปเป็นร่าง อาจต้องลงหลักปักฐานกับภาพวาดหรือภาพพิมพ์ที่แสดงความเคารพ
เอริน อัลวาเรซและบาร์ต ชุตซ์แมน เขียนไว้ว่า วิธีที่ดีที่สุดในการดูแลคือให้พื้นที่กว้างขวางและอากาศอบอุ่น เปียกชื้น ดังนั้นต้นไทรส่วนใหญ่จึงปลูกต้นไทรได้ไม่ดีนักสำหรับสวนในบ้านทั่วไป มีบางชนิดที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในร่มได้และสามารถเติบโตในที่ที่มีแสงจ้าโดยอ้อมด้วยการรดน้ำอย่างสม่ำเสมอ อย่างไรก็ตาม มีอายุยืนยาวไม่เท่ากับญาติในป่า
บทความที่น่าสนใจ : การสืบพันธุ์ ความแตกต่างการสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศและแบบไม่อาศัยเพศ
